Uitleners
socialimpact
De weg die Erica zelf als onderneemster af heeft moeten leggen, is de reden dat zij nu ook juist andere vrouwen ondersteunt. Erica weet als geen ander hoe moeilijk het voor vrouwen kan zijn om aan beginkapitaal te komen voor het starten van een bedrijf.
Erica is inmiddels medeoprichter en directeur van Salaam Space, een yoga en wellness centrum in het vredige dorpje Quantab. Dit dorpje ligt net buiten Muscat, de hoofdstad van Oman. Voordat ze de deuren van het centrum echter kon openen, kwam ze veel obstakels tegen, enkel en alleen omdat ze een vrouw is. “Ik vond het ontzettend moeilijk om geld bij elkaar te krijgen, juist omdat ik een vrouw ben,” herinnert Erica zich. Het was zo frustrerend dat ik gedwarsboomd werd, ook al had ik een gezond bedrijfsplan en een sterk netwerk. Het heeft me geïnspireerd om wereldwijd te investeren in vrouwen die wellicht te maken hebben met dezelfde problemen, groot of klein.”
“Ik vond het ontzettend moeilijk om geld bij elkaar te krijgen, juist omdat ik een vrouw ben”
Haar serene studio biedt nu een vol schema met groepslessen, workshops en privé retraites voor toeristen vanuit Europa, maar ook vanuit landen in het Midden-Oosten. “De meeste gasten komen uit Duitsland, Italië, Frankrijk en de Golfstaten, zoals Oman, Saudi Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten. Binnen de Golfstaten is grote vraag naar wellness, zeker wellness die kan helpen bij het verbeteren van geestelijke gezondheid. In die staten wordt daar niet zo gemakkelijk over gepraat, dus yoga is er erg populair.”
Veel van de activiteiten in Salaam Space zijn alleen voor vrouwen, om de culturele zedelijkheidscode te respecteren. Toch merkt Erica dat in Oman de verschillende culturen vredig naast elkaar leven. Het is er een smeltkroes van Arabische, Afrikaanse en Beloetsjistaanse invloeden. “In een regio waar vaak conflicten zijn, merk je dat er hier een stille berusting is,” peinst ze. “Hoewel er wel nog een lange weg te gaan is op het gebied van gelijkheid tussen mannen en vrouwen.”
Als dochter van een Britse architect en een Zambiaanse modeontwerpster, groeide Erica op in Riyad, Saudi Arabië. Ze ging naar een kostschool in Groot Brittannië. Haar kosmopolitische opvoeding gaf haar een bijzondere kijk op de wereld en haar bewoners. De behoefte aan verbinding met anderen werd nog sterker toen ze moeder werd. “Ik heb vroeger veel gereisd, en zelfs ook nog toen ik mijn dochter kreeg,” zegt Erica, die nu zelf drie kinderen heeft, van 7, 9 en 11 jaar oud. “Tijdens mijn reizen zag ik ineens overal ter wereld mensen die precies hetzelfde deden als ik. De dag proberen door te komen en ervoor zorgen dat je kinderen veilig en gelukkig zijn.” Dit gevoel van saamhorigheid met andere vrouwen, zeker met andere moeders, is een leidraad geworden bij haar keuze aan wie ze geld uitleent.
Eerst was ze wat sceptisch over microkredieten, maar toen ze winst begon te maken, besloot Erica dat ze ook andere onderneemsters wilde helpen. Ze had gelezen over verstrekkers van microkredieten, zoals Kiva* (partner van Wakibi) in de bestseller Half the Sky. Dit boek gaat over het inzetten van het potentieel van vrouwen in ontwikkelingslanden, om zo de economische vooruitgang te stimuleren.
Ze was eerst wel bezorgd dat de vrouwen misschien te hoge schulden zouden krijgen of te maken zouden krijgen met andere valkuilen die microkredieten wellicht met zich meebrengen. “Ik zocht er meer over op internet en ik heb gepraat met een vriendin die ik al vanaf de kostschool ken. Zij werkt vanuit Afrika en zei: “Kijk, microfinanciering kan misschien tricky lijken, maar deze mensen weten echt wat ze doen.” Erica besloot zich aan te melden bij Kiva*. Ze had vertrouwen in hen omdat zowel zijzelf als hun partners nauwkeurig onderzoek en een gedegen due diligence doen.
Toen ze eenmaal had besloten alleen aan vrouwen uit te lenen, ging ze op zoek naar leners in de Democratische Republiek Congo. Ze wist dat het hier als gevolg van politieke chaos en systematisch seksueel geweld tegen vrouwen, nog moeilijker is voor vrouwelijke ondernemers om hun toekomstvisie te realiseren.
“Een van mijn eerste leningen was aan een Congolese vrouw. Zij wilde een bedrijfje starten om motoren te gaan verhuren,” herinnert ze zich. “Ik dacht: Potverdorie, dat is een goed idee!” Dat Erica een voorkeur heeft voor leners in de Democratische Republiek Congo komt met name omdat het land dichtbij Zambia ligt, waar ze nog regelmatig bij haar moeder op bezoek gaat. De twee Afrikaanse landen liggen dan wel allebei in het midden van Afrika, het verschil in kwaliteit van leven is immens. “Ik was pas in Congo. Voor Congolese vrouwen en moeders is veel minder stabiliteit binnen het gezin dan voor Zambiaanse vrouwen. En het is een stuk minder veilig,” merkt ze op. “In Zambia zijn ook nog enorme problemen ten gevolge van armoede, maar voor Congolezen is naast armoede ook geweld nog eens aan de orde van de dag. Veel meer dan in Zambia.”
“Het uitlenen via een platform voor microkredieten, heeft me doen inzien dat er over de hele wereld plekken zijn waar ik kan helpen."
Erica heeft inmiddels leningen verstrekt aan vrouwen in meer dan 12 landen, ook in landen waar ze zelf nog nooit is geweest. “Het uitlenen via een platform voor microkredieten, heeft me doen inzien dat er over de hele wereld plekken zijn waar ik kan helpen. Ik kijk nu naar innovatieve ideeën, ongeacht waar dat idee ontstaan is.” “Ik heb ook een aantal leningen verstrekt in Zuid-Amerika. Mijn eerste reactie is altijd: “O, dit is ook een moeder’. En als ik daarna kijk naar wat ze van plan zijn denk ik: “Zo, dat is een interessant project!”
Erica vertelt dat het haar veel plezier geeft als ze ziet dat de leners afbetaald hebben. En het geeft dan nog meer plezier om datzelfde geld weer opnieuw uit te lenen: “Ik vind het geweldig dat je het geld kunt recyclen, het gaat eindeloos door.”
Terwijl ze haar eigen bedrijf steeds verder uitbreidt naar andere landen, op dit moment is ze bezig met de ontwikkeling van een wellness hotel in Zambia, blijft ze speuren naar moeders met ondernemersgeest waar dan ook ter wereld. “Ik herken mezelf nog steeds in vrouwen die zich aanmelden voor een lening, net als in het begin,” geeft ze aan. “Ik wilde ook ooit een bedrijf starten en moest veel moeite doen om financiering te krijgen. Dat kon alleen via mensen die ik niet kende. Dat geldt voor iedereen, toch? We hebben allemaal wel eens hulp nodig.”
Wil jij ook een vrouw met ondernemersgeest ergens op de wereld zo’n zetje in de rug geven? Op onze site staan veel inspirerende vrouwen die met jouw hulp hun leven en dat van hun gezin en hun gemeenschap kunnen verbeteren.
*Kiva is een microfinancieringsplatform in de VS. Wakibi en Kiva bundelen hun krachten om zo efficiënt en effectief mogelijk leningen te verstrekken aan mensen die de (financiële) steun hard kunnen gebruiken.
